The Plettenberg im Lockdown: Interview mit MJ Birch

In den beliebtesten Regionen von Südafrika liegen die Hotels der Liz McGrath Collection. The Plettenberg an der Garden Route, Cellars Hohenort nahe Kapstadt und das The Marine in Hermanus.

An der Garden Route, wo sonst Einheimische und Touristen die Restaurants bevölkern und den Strand genießen, herrscht nun Leere. Seit dem 26.03. gilt eine der schärfsten Ausgangsbeschränkungen der Welt. Aktuell schauen die Zahlen für Südafrika gut aus, die Beschränkungen werden ganz vorsichtig gelockert.
Doch wie erleben die Menschen vor Ort die Beschränkungen? Wir haben mit dem Hoteldirektor des The Plettenberg, MJ Birch, über das Leben im Lockdown gesprochen.

MJ, wie geht es Dir und Deiner Familie?

Dies ist zweifellos eine sehr herausfordernde Zeit, aber es geht uns gut. Wir nehmen jeden Tag, wie er kommt. Wir haben großes Glück, dass wir in einer der schönsten Gegenden Südafrikas leben, und obwohl wir nicht in der Lage sind, alles zu tun, was wir normalerweise tun würden, sind wir dankbar, in Plett zu leben.
Mein Fünfjähriger wird zu Hause unterrichtet, so dass das Familienleben zu Hause weitergeht und so normal wie möglich bleibt.

Wie sieht das Leben im Lockdown aus? Was ist verboten, was ist erlaubt – und wie gehen die Menschen mit der Situation um?

Das Leben im Lockdown ist sehr schwierig. Wir dürfen unser Haus nur verlassen, um wichtige Einkäufe zu erledigen – Lebensmittel, Medikamente usw… Südafrika hat ein stufenweises Konzept für die Aufhebung der Abriegelung. Wir befinden uns derzeit auf Stufe vier, was eine leichte Verbesserung gegenüber der vollständigen Abschottung von Stufe fünf darstellt. Alkohol und Tabakwaren sind nach wie vor verboten, und nicht alle Produkte stehen zum Kauf zur Verfügung. Alle wesentlichen Dienstleistungen stehen weiterhin zur Verfügung.

Die Unternehmen, die in Plett tätig sind, leisten eine unglaubliche Arbeit, um nicht nur ihre Kunden, sondern auch ihre Mitarbeiter zu schützen. Es ist immer nur eine bestimmte Anzahl von Kunden gleichzeitig in den Geschäften erlaubt, und Masken sind unerlässlich – ohne Maske darf man nicht eintreten. Handdesinfektionsmittel ist leicht erhältlich, und obwohl die Warteschlange und die Wartezeiten manchmal lang sein können, ist es, wenn man mit den kontrollierten Nummern einmal drin ist, ein sehr entspanntes Einkaufserlebnis.

Wenn Südafrikaner eines sind, dann widerstandsfähig, und wir alle ziehen an einem Strang. Mehr denn je ist es jetzt offensichtlich, dass es ein sehr starkes Gemeinschaftsgefühl gibt, nicht nur in Plett, sondern in ganz Südafrika. Es wird so viel erstaunliche Arbeit geleistet, um denen zu helfen und sie zu unterstützen, die in Not sind. Lebensmittelbanken, Suppenküchen, private Spenden von Material für die Herstellung von Masken, um nur einige zu nennen… Das alles geschieht in diesem Augenblick, und es ist wunderbar zu sehen.

Dein Job als Hoteldirektor hat sich um 180 ° gewendet. Was sind deine aktuellen Aufgaben?

Dieses Szenario hätte ich mir ehrlich gesagt nie vorstellen können. Wir haben 2019 so viel erreicht als ein Team und ein Hotel, und ich hätte nie gedacht, dass wir uns in dieser Situation befinden würden.

Da das Hotel geschlossen bleibt, bin ich derzeit der Einzige vor Ort. Meine Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass alle Bereiche des Hotels betreut werden, damit das Hotel, wenn der Tag kommt, an dem wir bereit sind, unsere Türen zu öffnen und unsere Gäste zu empfangen, in perfektem Zustand ist.
Wie sieht das Leben Deiner Mitarbeiter aktuell aus?

Es ist eine sehr schwierige Zeit für alle. Ich versuche, so viel wie möglich mit dem Team in Kontakt zu bleiben. Ich bin gesegnet, ein sehr leidenschaftliches und engagiertes Team zu haben, und je länger sie vom Hotel weg sind, desto mehr vermissen sie ihr zweites Zuhause. Mit den sehr strengen Regelungen für den Lockdown und dem Team zu Hause weiß ich, dass sie sich alle auf den Tag freuen, an dem sie ins Hotel zurückkehren können.

Wir alle machen uns Sorgen um die Ärmeren in Südafrika, da es kein soziales Netz gibt. Gibt es Wege, wie wir das Land unterstützen können?

Die größte Sorge für alle ist im Moment, dass wir in so unsicheren Zeiten leben – wann werden wir wieder unser normales Leben führen können und wie wird die „Neue Normalität“ aussehen?

Der Schlüssel ist, positiv zu bleiben. Wir werden das durchstehen, und es gibt ein Licht am Ende des Tunnels. Der internationale Reiseverkehr ist ein sehr wichtiger Markt für uns, und in dem Maße, in dem sich Länder auf der ganzen Welt für den Reiseverkehr zu öffnen beginnen, wird sich auch Südafrika öffnen.

„Buchen Sie jetzt und reisen Sie später“ ist der Schlüssel. Unsere Türen bleiben vorläufig geschlossen, aber wir sind offen für Reservierungen.

Im The Plettenberg feilt ihr immer an neuen Ideen. Nutzt ihr die Zeit des Lockdown auch für neue Projekte?

Auf jeden Fall. Dies ist der ideale Zeitpunkt, um die Projekte in Angriff zu nehmen, die ich schon lange in Angriff nehmen wollte, aber aufgrund der konstanten Auslastung während des ganzen Jahres hatte ich keine Gelegenheit, sie durchzuführen.

Ich schaue insbesondere darauf, was ich tun kann, um die Leistung meines Teams zu verbessern – wie ich Veränderungen in ihrem Arbeitsumfeld vornehmen kann, die ihnen zugute kommen, die Produktivität steigern und im Gegenzug unsere Dienstleistungserbringung verbessern.

Vielen Dank für das Gespräch, MJ. Wir wünschen Dir – und uns allen – dass wir bald wieder Gäste in Dein wunderbares Hotel senden dürfen!

The hotels of the Liz McGrath Collection are located in the most popular regions of South Africa. The Plettenberg on the Garden Route, Cellars Hohenort near Cape Town and The Marine in Hermanus.

Thank you so much for the interview, MJ. We wish you – and all of us – that we can send guests to your wonderful hotel again soon!